“布衣登顶銮宝座，万众之上律重典，重八治国政纲纪，依法治国荫后世。”朱元璋出生于一个贫苦农民家庭，早年的颠沛流离和辛酸历程使得他对元末吏治腐败及民众反抗之激烈有着深刻印象。他将当时的天下视为“乱世”，曾对建文帝说：“吾治乱世，刑不得不重。汝治平世，刑当自轻，所谓刑罚世轻世重也。”在《传奇皇帝朱元璋》中形象地呈现了明朝刑罚制度新发展的两个方面。
一方面，严法整饬吏治。在明朝当官可谓是一件极其危险的事，每一次上朝都可能与人世诀别。“京官每旦入朝，必与妻子决。及暮无事，则相庆以为又活一日。”明朝以一种严刑酷罚来震慑士人，使士人仅为其用而不为其患，而廷杖之刑的施行是对朝廷知识分子最大的侮辱，士可杀不可辱在明朝俨然成为了一个笑话。明朝大臣和知识分子所面对的不仅是严苛的刑罚，还有恐怖的特务政治，在《传奇皇帝朱元璋》中，朱元璋站在宫墙上就可监视到胡惟庸府中人的一举一动，而与胡惟庸一同作乱谋反的党羽他也早了然于胸，将胡党名单时刻揣在怀中。
另一方面，创设奸党罪，严禁臣下结党。“若在朝官员，交接朋党、紊乱朝政者，皆斩。”明初，左丞相胡惟庸结交党羽，意图谋反，朱元璋发现后将主谋胡惟庸诛九族，并处车裂，剥皮实草等酷刑，处死韩国公李善长、列侯陆仲亨等功臣，同时杀御史大夫陈宁、中丞涂节等数人，究其党羽，前后共诛杀3万余人。所谓：“文有胡惟庸案，武有蓝玉案。”蓝玉是朱元璋的武将，跟着朱元璋打天下、守边疆，立下赫赫战功，很得朱元璋赏识渐渐恃宠而骄。1393年锦衣卫告发蓝玉谋反，朱元璋当即将蓝玉拿下打入地牢，第二天活剥处死，其余党羽族诛一公、十三侯、二伯，牵连被杀1.5万多人。
朱元璋通过一系列法律手段和普法传播，基本构建了当时完善的法治体系，这一切都是在“明刑弼教”掩护下进行的“刑用重典”。重刑主义法律在当时一定程度起到了积极的治理作用，清理了贪官和异己，也震慑了部分官员的贪腐行为。但是，简单的依靠严刑酷罚来维持社会的公平和稳定，看似健全的法治其实完全建立在他个人的治国思想下，造成了高度集权，让明朝成为封建专制的典型朝代。